Ethan siedział naprzeciwko mnie. Nie przywitał się. Po prostu wygładził przód marynarki i obdarzył mnie tym specyficznym uśmiechem – tym, który rozpoznałem jako teatralny. To był uśmiech, którym posługiwał się do inwestorów venture capital i na okładki magazynów. To była maska dobroci noszona przez człowieka, który zapomniał, jak być człowiekiem.
„Nie róbmy z tego przedstawienia, Emily” – powiedział, a jego głos brzmiał jak gładki baryton, który kiedyś był moim ulubionym dźwiękiem. Przesunął teczkę po drewnie. „Oboje wiemy, że czas na ten konkretny układ dobiegł końca”.
Spojrzałam na teczkę. Nie tknęłam jej. „Układ” – wyszeptałam. „Czy tak to teraz nazywamy?”
„Nie wchodź w rolę ofiary” – warknął, a pozory jego uroku pękły na tyle, by ujawnić kryjącą się za nimi niecierpliwość. „Byłaś kelnerką w poplamionym fartuchu, kiedy cię znalazłem. Dałem ci miejsce przy stole. Dałem ci życie, za które ludzie zabijają”.
Odchylił się do tyłu, krzyżując nogi z nonszalancką gracją zdobywcy. „Ale bądźmy szczerzy – nigdy do końca nie opanowałeś choreografii. Nie wiesz, jak poruszać się po gali, nie wyglądając, jakbyś szukał wyjścia. Nie potrafisz mówić językiem ludzi, którzy się liczą. Jesteś… prowincjonalna, Emily. A w moim świecie to obciążenie”.
Z kąta sali Vanessa mruknęła, nie podnosząc wzroku: „Gotowanie, Ethan. Nie zapominaj o gotowaniu. Te „domowe” obiady dla…
Członkowie zarządu? Absolutnie żenujące”.
Ethan zaśmiał się ostro i sucho. „Moja firma, Carter Holdings, wchodzi na giełdę w przyszłym miesiącu. Mój zespół ds. komunikacji ma obsesję na punkcie „wizerunku założyciela”. Chcą narracji o wyrafinowaniu, o wpływowej parze, która budzi szacunek. Ty, Emily, jesteś „szumem” w sygnale. Jesteś szkodliwa dla IPO”.
„Więc jestem błędem zaokrąglenia w twoich prognozach giełdowych” – powiedziałam cicho.
Wycelował we mnie wypielęgnowanym palcem. „To kalkulacja biznesowa. To nic osobistego. Intercyza jest niepodważalna. Nie dostajesz nic od firmy, nic od nieruchomości i żadnego udziału w przyszłości. Moi prawnicy byli bardzo skrupulatni, kiedy podpisałeś to dwa lata temu”.
Sięgnął do kieszeni na piersi i rzucił na stół matowoczarną kartę kredytową. Przemknęła po wypolerowanym drewnie niczym martwy owad. „Wystarczy, żebyś przez miesiąc lub dwa mieszkał w przyzwoitym mieszkaniu, dopóki nie znajdziesz pracy. Potraktuj to jako napiwek za wykonane usługi”.
Zamilkł, a przez jego twarz przemknął cień sztucznej hojności. „I możesz sobie zatrzymać stare Volvo. Podobno wciąż jeździ”.
„Ten samochód technicznie rzecz biorąc jest aktywem korporacyjnym…” – zaczął prawnik, ale Ethan machnął ręką.
